Naar beter begrip van chronische pijn
Per 15 oktober 2024 is Niels Eijkelkamp benoemd als hoogleraar Neuro-immunologie van Pijn aan de Universiteit Utrecht en UMC Utrecht. Vanuit deze leerstoel – onderdeel van het strategische onderzoeksprogramma Infection & Immunity - gaat Eijkelkamp zijn onderzoek voortzetten om een beter begrip van chronische pijn te ontwikkelen. Hij richt zich op de complexe interacties tussen het immuunsysteem en het zenuwstelsel, met de hoop deze kennis te vertalen naar nieuwe medicijnen en diagnostische hulpmiddelen voor patiënten met chronische pijn.
Pijn is een veelvoorkomende reden voor een bezoek aan de arts en speelt een belangrijke rol bij verschillende medische aandoeningen. Hoewel acute pijn vaak vanzelf verdwijnt, kunnen mensen jarenlang lijden aan chronische pijn door aandoeningen zoals reuma, artrose of na kankerbehandelingen. Dit type pijn is een grote medische uitdaging, vooral omdat ons begrip van de moleculaire mechanismen achter chronische pijn nog beperkt is. Niels Eijkelkamp merkt op: “Traditioneel is de focus van pijnonderzoek voornamelijk ‘neurocentrisch’ geweest, maar recent onderzoek laat zien dat het afweersysteem een cruciale rol speelt.”
De oprichting van de leerstoel ‘Neuro-immunologie van Pijn’ benadrukt het belang van deze nieuwe benadering binnen het UMC Utrecht. Eijkelkamp's onderzoek richt zich op het ontrafelen van de complexe interacties tussen het zenuwstelsel en het immuunsysteem. Door samen te werken met clinici uit verschillende vakgebieden, zoals anesthesiologie en reumatologie, streeft hij ernaar om innovatieve pijnbehandelingen en voorspellende instrumenten te ontwikkelen. “Inzicht in de basis van chronische pijn kan de weg vrijmaken voor nieuwe therapieën die gericht zijn op het genezen in plaats van alleen het verlichten van symptomen,” zegt hij.
Eijkelkamp's benoeming past perfect binnen de strategie van het UMC Utrecht om interdisciplinair onderzoek te bevorderen. De leerstoel zal niet alleen bijdragen aan het programma rond Infectie & Immuniteit, maar ook aan andere strategische programma's.
Niels Eijkelkamp, geboren in 1980, is hoofdonderzoeker aan het Center of Translational Immunology van het UMC Utrecht. Hij heeft een indrukwekkende staat van dienst in de wetenschap, met een focus op de rol van het immuunsysteem bij pijn. Zijn benoeming is een belangrijke stap in de richting van vernieuwend onderzoek en betere behandelingen voor mensen die lijden aan chronische pijn.
